El tratamiento contra cáncer de cabeza y cuello relacionado con VPH avanza, pero es mejor prevenir

Por Jessica Saenz

El cáncer de cabeza y cuello es el cáncer en la boca, la garganta, los senos paranasales y las glándulas salivales. Con frecuencia, estos tipos de cáncer se desarrollan en las células escamosas de la nariz, la boca y la garganta.

El cáncer de cabeza y cuello tiene factores de riesgo comunes, que incluyen el consumo de alcohol y tabaco, factores ambientales y la exposición al virus del papiloma humano (VPH). El VPH ha sido relacionado con el cáncer que afecta la orofaringe, la parte de la cabeza y el cuello que incluye las amígdalas, la parte posterior de la lengua, el paladar blando y la pared lateral y posterior de la garganta.

La Dra. Katharine Price, oncóloga médica de Mayo Clinic, dice que, a pesar de que el tratamiento contra el cáncer de cabeza y cuello ha avanzado mucho, la prevención siempre es mejor. Lea a continuación lo que ella quiere que sepa:

La vacuna contra el VPH puede prevenir el cáncer de cabeza y cuello.

El VPH es la infección de trasmisión sexual más común, y casi todas las personas estarán expuestas a ella en algún momento de la vida, según los Centros para el Control y la Prevención de las Enfermedades (CDC). La mayoría del tiempo, el sistema inmunitario del cuerpo elimina el virus, pero permanece en aproximadamente el 10 por ciento de la población sin causar síntomas.

Se cree que el VPH causa alrededor del 60 al 70 por ciento del cáncer orofaríngeo, un tipo de cáncer de garganta. "El virus se incorpora al cuerpo, lo que provoca cáncer 20 o 30 años después", explica la Dra. Price.

"Las personas que tienen cáncer por VPH se preguntarán, '¿es una infección nueva?'. La respuesta es que no. Es algo a lo que estuvieron expuestas décadas atrás", dice la Dra. Price.

Como es tan común, es difícil prevenir la exposición al VPH, pero usted puede preparar el sistema inmunitario con la vacuna contra el VPH. "Usamos la vacuna contra el VPH para prevenir los casos de cáncer asociados con el VPH", dice la Dra. Price. "Estas vacunas hacen que su sistema inmunitario reconozca y luche contra antígenos específicos. Los antígenos son el modo como el sistema inmunitario reconoce algo anormal o extraño".

Para lograr su máxima eficacia, la vacuna contra el VPH debe administrarse antes de que las personas comiencen a tener relaciones sexuales. Los CDC recomiendan que la vacunación comience a los 9 años, pero puede ser beneficiosa hasta los 45 años. La vacuna contra el VPH es parte de la vacunación de rutina recomendada para todas las personas de 11 a 23 años. Si no se ha vacunado contra el VPH, consulte a su profesional de la salud si es adecuado para usted.

El cáncer de cabeza y cuello suele ser curable, pero el tratamiento puede tener efectos adversos duraderos.

Los casos de cáncer de cabeza y cuello tienen altas tasas de curación con el tratamiento adecuado. Sin embargo, métodos como cirugía, radiación y quimioterapia pueden generar efectos adversos duraderos, que incluyen sequedad en la boca, gusto modificado y dificultad al masticar, tragar o hablar.

Cuando el cáncer de cabeza y cuello se expande a los ganglios linfáticos, podría ser necesario tratarlos con radioterapia o extraerlos. Esto puede provocar linfedema, una hinchazón de tejido causada por una acumulación de líquido que generalmente se drena a través del sistema linfático del cuerpo. También puede causar fibrosis, que es el endurecimiento de los tejidos del cuello.

El cáncer de cabeza y cuello con frecuencia se diagnostica después de que se haya diseminado a los ganglios linfáticos. "Cerca del 80 por ciento de las veces, se disemina a los ganglios linfáticos del cuello, y el cáncer crece allí", explica la Dra. Price. El cáncer de cabeza y cuello que se disemina a los ganglios linfáticos suele tratarse con una combinación de cirugía, radioterapia y quimioterapia, afirma.

El cáncer de cabeza y cuello relacionado con el VPH se expande a otras partes del cuerpo en hasta un 20 por ciento de personas que reciben el diagnóstico.

"Tenemos que adaptar el tratamiento según la persona. Si el cáncer se expande a otro órgano, por lo general, confiamos en la terapia sistémica: una droga que llega a todo el cuerpo por el torrente sanguíneo", dice la Dra. Price. Ejemplos de la terapia sistémica incluyen inmunoterapia, que usa el sistema inmunitario del cuerpo para matar las células cancerosas, quimioterapia y terapias dirigidas que atacan las vías moleculares específicas en células cancerosas.

Los nuevos tratamientos y la investigación dan más opciones a las personas que tienen cáncer de cabeza y cuello.

La Dra. Price dice que la inmunoterapia se ha vuelto ampliamente disponible y ha ayudado a cambiar y mejorar el modo en que se trata el cáncer de cuello y cabeza. "El año 2016 fue un gran punto de inflexión porque fue cuando la Administración de Alimentos y Medicamentos aprobó la inmunoterapia, el pembrolizumab, para el tratamiento del cáncer avanzado de cabeza y cuello", dice. "Lo que Lo que es emocionante ahora en la investigación y el desarrollo es la nueva generación de drogas de inmunoterapia. Nos estamos volviendo más creativos en motivar al sistema inmunitario a combatir el cáncer".

Las vacunas contra el cáncer son otra área interesante de investigación, dice la Dra. Price. Algunas personas que tienen cáncer de cabeza y cuello relacionado con el VPH tienen mayor riesgo de recurrencia. El Dr. David Routman, oncólogo de radioterapia de Mayo Clinic, está dirigiendo un estudio que investiga el uso de la vacuna contra el VPH con o sin inmunoterapia antes de la cirugía para prevenir la recurrencia de cáncer de garganta.

La distinción entre el cáncer de cabeza y cuello relacionado con el VPH y con VPH negativo también ha mejorado el tratamiento. "Tienen una biología diferente, y los casos de cáncer de cabeza y cuello relacionados con el VPH responden mejor al tratamiento. Suelen tener una tasa de curación más alta", dice la Dra. Price. Por ejemplo, un nuevo enfoque desarrollado por Mayo Clinic llamado radioterapia adyuvante desescalada (DART, por sus siglas en inglés) contra el cáncer de garganta relacionado con el VPH puede brindarles a los pacientes menos efectos adversos a largo plazo y mejores resultados.

La vacilación sobre la vacuna contra el VPH puede contribuir al cáncer de cabeza y cuello en el futuro.

La Dra. Price dice que las personas suelen relacionar el VPH con el cáncer del cuello del útero y pueden ignorar la vacunación para los varones, pero es importante vacunar a todos los niños. "Si observamos los casos de cáncer causados por el VPH, el grupo mayor de personas que tiene cáncer de VPH en un determinado año son los hombres con cáncer de cabeza y cuello relacionado con el VPH, por eso, debemos vacunar a los varones".

"Si observamos los casos de cáncer causados por el VPH, el grupo mayor de personas que tiene cáncer de VPH en un determinado año son los hombres con cáncer de cabeza y cuello relacionado con el VPH, por eso, debemos vacunar a los varones".

Dra. Katharine Price

Además, las personas casadas o que mantienen relaciones sexuales monogámicas pueden pensar que la vacuna no les beneficiaría. Sin embargo, la Dra. Price dice que tener una sola pareja sexual duplica el riesgo de contraer el VPH, y las circunstancias de la vida pueden cambiar. El divorcio o la muerte de un cónyuge pueden significar que usted podría volver a salir con alguien y estar expuesto al VPH de nuevo. "Podría estar expuesto por segunda vez en la mitad de su vida, lo que puede exponerlo al cáncer en sus 70 años. Protegerse tiene sentido porque nunca se sabe lo que está por venir. Vacúnese hasta los 45 años si aún no lo ha hecho".

La Dra. Price dice que algunos padres dudan en vacunar a sus hijos contra el VPH porque les preocupa que los lleve a una actividad sexual prematura, pero ella les asegura que no es así. "Muchos estudios observaron a niños vacunados y no vacunados, y no se muestra ningún indicio de aumento en la actividad sexual de alto riesgo ni comportamiento diferente en aquellos que fueron vacunados", explica. "Esta vacuna puede prevenir tipos de cáncer que causan una cantidad significativa de muerte y sufrimiento".

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